«Árbol de fruto aceitoso … nos advierte de que hay agua a poca distancia y escasa profundidad».
(Ibn al-ʿAwwām).

Supuestamente originario del cuerno de África, el ricino está disperso por casi todas las regiones cálidas del globo, habiéndose naturalizado por ser una planta cultivada desde la antigüedad, en parte, a causa de las cualidades farmacológicas e industriales que posee su aceite, si bien, también es conocido por ser altamente tóxico.

El nombre del género alude al parecido de sus semillas con ciertas garrapatas, llamada también ricinus en latín. Conocida por el nombre de croton por autores griegos, como Teofrasto y Dioscórides, sus semillas aparecen en ocasiones en las antiguas tumbas egipcias. Su uso en jardinería está extendido debido al contraste que se produce entre el verde de las hojas y su floración rojiza. Fácil de encontrar, por tanto, tiene además fama como eficaz repelente de moscas.

Aunque el ricino lleva siglos acompañándonos, es una especie considerada invasora. Una especie africana que llegó aquí como planta medicinal y oleaginosa (introducida por vías comerciales mediterráneas) que hoy se dispersa sin control por muchos ecosistemas. Por eso mismo, aparece recogida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras.